【丁福保佛学大辞典】乘人而使各到其果地之教法，名为乘。有一乘乃至五乘之别，其中三乘有四种：（一）大乘之三乘也。一声闻乘，又云小乘。速则三生，迟则六十劫间修空法，终于现世闻如来之声教。而悟四谛之理，以证阿罗汉者。二缘觉乘，又云中乘，辟支佛乘。速则四生，迟则百劫间修空法，于其最后之生不依如来之声教，感飞花落叶之外缘，而自觉十二因缘之理，以证辟支佛果者。三大乘，又云菩萨乘，三无数劫间修六度之行，更于百劫间植三十二相福因，以证无上菩提者。或以羊鹿牛三车譬之，或以象马兔三兽比之。是为大乘之三乘，故不摄不愚法之二乘（二乘有愚法不愚法二种，见二乘条）。法华经譬喻品曰：「若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，慇懃精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。（中略）若有众生，从佛世尊闻法信受，慇懃精进，求自然慧，独乐善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘。（中略）若有众生，从佛世尊，闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐，无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘。」（二）小乘之声缘菩三乘也。又称小中大，皆灰身灭智，故此中之声缘，即是愚法。四教仪注上曰：「三乘，乘以运载为义，声闻以四谛为乘，缘觉以十二因缘为乘，菩萨以六度为乘，运出三界归于涅槃。」五教章上二曰：「大乘中乘小乘为三乘。（中略）如小论中自有声闻缘觉法及佛法。」（三）大小合论之声缘菩三乘也，又云小中大。此中之菩萨乘摄一乘，声缘二乘，摄愚法不愚法之二类。五教章上二曰：「融一乘同大乘合愚法同小乘唯三也。」（四）一、一乘。如华严法华明一切皆成佛者。二、三乘法，如深密般若别立三乘之得道者。三、小乘，执于四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。见五教章上。是由大小合论之三乘中菩萨乘闻一乘，由其二乘别开愚法之一类也。密教以第一类之三乘为法佛内证之三密。声闻依声教而悟道，故配之于语密，缘觉只心观十二因缘而悟道，故配之于意密，菩萨以大悲利他之故，舍身于娑婆界，而广修六度万行，故配之于身密。菩萨之行，通于三业，而于身业最重，故且为身密。三业之中，身兼意口，三乘之中菩萨之行广兼三业，故寄于总德而配之于身密。然而法华经以三乘为方便，一佛乘为真实。会三乘而归于一乘也。然密教之见，以为三乘即法佛内证之三密。故三乘之行不动，直以为秘密佛乘之体也。故大日经疏三，释经之通达三乘文曰：「真言门乘三密印至佛三平等地，名为通达三乘。」详见秘藏记钞七。
【佛光大辞典】梵语 trīni yānāni。即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。(一)就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。(一)声闻乘（梵 śrāvaka-yāna），闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。(二)缘觉乘（梵 pratyeka-buddha-yāna），又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。(三)菩萨乘（梵 bodhisattva-yāna），又作大乘（梵 mahā-yāna）、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。
【中华佛教百科全书】(梵trīṇi yānāni，藏thegs-pa-gsum)指适应不同根器的三种法门。「乘」字原意是交通工具，此处用以譬喻运载众生渡生死苦海至涅槃彼岸的三种法门。即声闻乘、缘觉乘与菩萨乘。其中，菩萨乘也可称为佛乘。兹分述如下︰
(1)声闻乘（śrāvaka-yāna）︰「声闻」，意指听闻佛陀教诲而修行。此处之「声闻乘」专指小乘（部派）佛教。从佛灭百余年以后才开始的部派佛教时代起，佛教开祖的佛陀就被伟大化与神格化，成为与一般人不同的特别存在。佛陀被认为具有与佛弟子根本不同的性格，也就是具有在佛弟子中所看不到的十八不共法与三十二相八十种好。这种相好是在菩萨时代的三阿僧祇百大劫的长久时间里，聚集波罗蜜等种种善行所形成的。相对于此，佛弟子们仅仅是听闻佛陀的教诲，依教修行。只靠这种修行是一定不能成为佛陀的，至多只能得到声闻的最高悟境──阿罗汉果而已。
声闻乘的根本教法，是以自我完成为目标的四谛八正道。证得四谛八正道的话，则可完成自我的人格，同时也才可能为其他众生效力。证得声闻最高悟境的阿罗汉，并不必然是只顾自利的独善者，也可能从事教化救济世人的工作。阿罗汉（arhan，arahan）一词也可以译成应供，是指有资格接受他人的供养与尊敬的人。由于阿罗汉教化世人，给世人以福德利益，他当然有承受世人尊敬供养的资格。
从这点看，阿罗汉决不是与世间完全无关系的独善者。说声闻只求自利，这是大乘佛教不太恰当的非难。在大乘佛教运动兴起的时候，部派佛教（小乘）已经形骸化，已经丧失指导教化世人的宗教性，大乘佛教对声闻乘的非难，大概就是因此而产生的吧！
(2)缘觉乘（pratyekabuddha-yāna）︰又称为辟支佛乘。缘觉（pratyekabuddha，paccekabuddha）音译为辟支佛，义译为独觉。自古相传，缘觉与「闻他人之教而开悟」的声闻不同。他并不依据别人的教法，而是由于自己观察缘起的道理才开悟的。并且与救济他人的佛陀不同，而只是以自己的开悟为目的，隐居山林，脱离世俗，是一个并不救济世人的独善者。
自古相传，声闻的教法是四谛八正道，缘觉的教法是十二缘起，佛菩萨的大乘教法是六波罗蜜。但是这是站在大乘的立场所说的。只不过是大体上的一种配列而已，其实，十二缘起不应视为缘觉的独特法门，而应视为佛教共通的教理。
(3)菩萨乘（bodhisattva-yāna）︰指大乘佛教。大乘佛教认为所有的人都具有佛性，因此如果生起菩提心，就可以成为菩萨。如果怀抱着菩萨的誓愿与自觉，而逐渐积聚六波罗蜜等善行的话，那么任何人都可以成佛。即使今生不能成佛，在未来的永劫期间也必定可以成佛。具有这种自觉、决心与努力的话，绝对不可以抱着不能成佛的卑屈想法，要具有大自信，以菩萨自命而修行迈进。因此，菩萨乘也可称为佛乘。这就是声闻乘与菩萨乘（佛乘）间发心之不同所在。
如果只是为了自我人格的完成，则四谛八正道的教法已经足够。然而，大乘佛教对这点并不满足。所以菩萨的修行法，并不采用八正道，而以六波罗蜜为独特的修行法。由于八正道只包含完成自我的德目，在利他方面并未具足，所以大乘菩萨的修行法，就加上布施、忍辱等有社会意义的德目，这应该是比较恰当的。
在六波罗蜜的修行法里，布施排在第一位。社会上所有的人相互扶持、实践布施慈善的善行，大乘佛教以为是非常必要的。大乘佛教之所以是救济多数人的交通工具，部派佛教之所以是少数人的小型交通工具，其原因即在于此。
部派佛教根据阿毗达磨而来的理论研究，颇为详细绵密，这是一般民众所难以理解的专门性学问，并且这些理论是民众在信仰实践时所不必要的。像这样的部派佛教，指导者们留住在寺院里，埋头作教理的研究，这对于佛教的宗教活动有所妨碍，因此遂成为佛教衰退的原因。对这种缺陷大有所感的大乘佛教徒们，乃提出可以包容所有人的信仰实践之道，这个信仰实践之道就是菩萨的修行法──六波罗蜜。其中最初所说的布施，就是在家的一般人所容易实践的德目。
而且，这里的布施是三轮空寂的布施，也就是说布施的人，对于施者、受者、施物这三者都要能不以为意。不要去期待由布施而来的果报，要将布施当做从「空无我」的真心所发出来的慈悲行为，因此这样的布施是至高无上的。这种态度并不限于布施而已。对于戒、忍辱、智慧等项，都是用「空」为根据的最上胜义的德目。这就是称它们为波罗蜜的原因。也就是说，大乘的教法是︰在家生活的日常一切行为，都可以与佛教的第一义教法相符，生活的场所也就是修行的道场。
［参考资料］ 《增一阿含经》卷一、卷十六、卷三十八、卷四十五；《大宝积经》卷九十四；《究竟一乘宝性论》卷二；《解深密经》卷二；《大毗婆沙论》卷六十八、卷一二七；《大智度论》卷十一；《显扬圣教论》卷三；《法华文句》卷五（下）；《成唯识论》卷二；《华严五教章指事》卷上（末）；《五教章通路记》卷十、卷十六；宇井伯寿《佛教泛论》第二编第一部；山田龙城《大乘佛教成立史论序说》第一部第一章。
【阿含经词典(庄春江)】声闻乘(或作「弟子乘」)、辟支佛乘(或作「独觉乘」)、佛乘(或作「大乘」)。