【丁福保佛学大辞典】祖者始也，始立法为人之师表者。通于显密教禅。春秋正义曰：「啖助曰：三传之义，本皆口传。后之学者，乃著竹帛，而以祖师之目题之。」汉书外戚传曰：「定陶丁姬，易祖师丁将军之元孙。」师古注曰：「祖始也，丁宽易之始师。」故释老二氏，称其创立宗派之人曰祖师。
【佛光大辞典】指开创一宗一派之人（开祖），或传承其教法之人（列祖）。开祖有宗祖、派祖之别，例如一般尊称菩提达摩为禅宗之宗祖，义玄、良价则分别为临济宗、曹洞宗之派祖。佛教各宗派皆重视其列祖之相承，例如禅宗有西天二十八祖东土六祖、天台宗有东土九祖十七祖、华严宗有五祖七祖十祖、真言宗有八祖、净土宗有五祖十六祖等。又如日人尊称源空为净土宗宗祖，证空为西山派派祖。日本净土宗尊善导为高祖、源空为元祖；日本净土真宗尊源空为元祖、亲鸾为宗祖或高祖；日本日莲宗敬称日莲为高祖。此外，对五祖、七祖、九祖等以及其教系的重要祖师特别尊崇。另外，安置祖师像之堂，称为祖师堂，略称祖堂。祖师之著作，称为祖书、祖典。祖师所住之山，称为祖山。〔释氏要览卷上、佛祖统纪卷六、类聚名物考卷二十三〕（参阅「相承」3902） p4239
【中华佛教百科全书】指传持法藏或开创一宗一派的有德之师。《摩诃止观》卷一（上）云（大正46･1a）︰「大觉世尊积劫行满，涉六年以伏见，举一指而降魔。始鹿苑，中鹫头，后鹤林，法付大迦叶。（中略）文师用心一依释论。论是龙树所说，付法藏中第十三师。智者观心论云，归命龙树师。验知龙树是高祖师也。」
又《宗镜录》卷一云（大正48･418a）︰
「且如西天第一祖师，是本师释迦牟尼佛，首传摩诃迦叶为初祖，次第相传迄至此土六祖，（中略）谓诸宗始祖即是释迦。经是佛语，禅是佛意，诸佛心口必不相违。诸祖相承根本是佛亲付，菩萨造论始末唯弘佛经。况迦叶乃至■多，弘传皆兼三藏。及马鸣、龙树悉是祖师。」
此即以佛为始祖，付法藏诸师则名为祖师。
中国与日本的佛教各大宗派皆甚重视其列祖的传承。如禅宗立西天二十八祖、东土六祖。天台宗立东土九祖、十七祖。华严宗立五祖、七祖、十祖。真言宗立八祖。净土宗立五祖、十六祖。真宗立七高僧等。其中，日本天台宗以最澄为宗祖，真言宗以空海为宗祖，净土宗以源空为宗祖，真宗以亲鸾为宗祖，日莲宗以日莲为宗祖。又称一派之祖为派祖，称一流之祖为流祖。或依宗派而有高祖、元祖、中祖等名。此外，安置祖师像的堂宇称祖师堂、祖堂，祖师的著述称为祖书、祖典，祖师所居之山称祖山。
［参考资料］ 《祖庭事苑》卷八；《景德传灯录》卷一；《释氏要览》卷上；《佛祖统纪》卷六；《联灯会要》卷一；《法华经科注》序。