【丁福保佛学大辞典】比丘之乞食也。正字通曰：「托同拓，手承物也。」手承钵而乞食之义也。续传灯录惟正禅师章曰：「闻托钵乞食，未闻安生以享。」又粥饭之时，擎钵而赴僧堂，曰托钵。联灯会要雪峰章曰：「师在德山作饭头。一日饭迟，师晒饭巾次，见德山托钵，至法堂前。师云：这老汉，钟未鸣鼓未响，托钵向甚么处去！山便归方丈。」
【佛光大辞典】梵语 pindapāta，巴利语同。又作乞食、分卫、团堕（食物落于钵中之意）、持钵、捧钵。即以手承钵之意。亦即持钵游行街市，以化缘乞食。乃印度僧人为资养色身所作之行仪。
【中华佛教百科全书】(梵paiṇḍapātika，巴piṇḍapāta，藏bsod-sñoms-pa)指出家者持钵巡访各城市、村落等处，领受施舍之食。又称乞食、行乞、分卫、团堕（团饭堕于钵中之意）、持钵、捧钵、添钵。
在印度，原始佛教以前的婆罗门教及其他教团已有此行仪，而佛教沿袭当时风俗，亦以托钵方式取得食物，如《金刚经》云（大正8･748c）︰「尔时，世尊食时着衣持钵，入舍卫大城乞食。」《百丈清规证义记》卷七（下）云（卍续111 ･814上）︰「每逢食时，统诸弟子人间乞食，不择净秽贵贱，平等行化，此先佛托钵之遗风也。」今泰国等南传佛教僧侣仍奉行此乞食法。
我国古来多用持钵、捧钵之语。宋代以后始称托钵。如开元寺文康作托钵歌，明太祖曾加和韵；云栖袾宏撰《沙弥律仪要略》，阐述托钵之法。在禅林，仅于每年春夏二季及荒年时，住持率众托钵乞食。而在平时，则以集体劳动的方式以供应僧众饮食。
在台湾，僧众饮食皆在寺院之中，故以托钵方式化募食物以维持生计者已不复再见。偶有为之者，所托钵化募之物亦非食物，而是金钱。此类托钵者之动机大体可分两种，一种是为筹建寺院或兴办公益事业而筹募资金；另一种则是冒充出家众以向信众求乞金钱。此二种托钵者大多固定在一处（法会或大型聚会处，或系闹市之某一角落），而非如古代之沿门托钵。
关于托钵制度的意义，《广弘明集》卷二十四所载沈休文〈僧设会论〉文中曾加论及，其文云（大正52･273b）︰
「佛与众僧，僧伽蓝内本不自营其食具也。至时持钵往福众生。（中略）何者，出家之人本资行乞，诫律昺然，无许自立厨帐并畜净人者也。今既取足寺内行乞事断，或有持钵到门，便呼为僧徒鄙事下劣，既是众所鄙耻，莫复行乞。悠悠后进求理者寡，便谓乞食之业不可复行。白净王子转轮之贵，持钵行诣以福施者，岂不及千载之外凡庸沙门躬命仆竖自营口腹者乎？」
又，智𫖮在《释禅波罗蜜次第法门》卷二也说持钵能施福众生。道宣在《四分律行事钞》卷下，也曾详论著衣持钵的方法。
在日本，诸宗皆行此制，尤其德川时代的普化宗，以一月寺及铃法寺为据点，依照一定法规行托钵修行。然因有缺乏道心而作僧形之乞食者衍生，因而产生诸多弊端。明治以后遂遭禁止。现今主要流传于禅宗之间。
此外，十二头陀行中有常行乞食、次第乞食二种。后世称托钵为乞食，即由此转化而来。
［参考资料］ 《景德传灯录》卷十六；《续传灯录》卷十；《长阿含》卷十一〈阿閦夷经〉；《广弘明集》卷二十四；《释禅波罗蜜次第法门》卷二；《四分律行事钞》卷下三；《禅苑清规》卷一；《禅林象器笺》〈杂行门〉；《佛祖统纪》卷四十五。