【丁福保佛学大辞典】又名如来清净禅。楞伽经所说四种禅之一。如来所得之禅定，即首楞严定也。依此禅定穷究法身般若解脱三德秘藏之大涅槃，而起无作之妙用，别于外道二乘菩萨所得之涅槃，谓之如来禅。楞伽经二曰：「云何如来禅？谓人如来地得自觉圣智相三种乐住，成办众生不思议事，是名如来禅。」同经注解二曰：「如来禅者即首楞严也。」证道歌曰：「顿觉了如来禅，六度万行体中圆。」禅源都序上一曰：「若顿悟自心本来清净元无烦恼，无漏智性本来具足，此心即佛毕竟无异。依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本，若能念念修习，自然渐得百千三昧。达磨门下展转相传者是此禅也。」此以如来禅为至极之心法，达磨所传之宗旨名。唐仰山初立祖师禅之目，以祖师禅为达磨所传之心印，以如来禅为未了之名。见祖师禅条。
【佛光大辞典】(一)为四种禅之一。指佛地之禅定。出自大乘入楞伽经卷三集一切法品。即入于如来地，证得圣智三种乐，为利益众生而示现不思议之广大妙用者，称为如来禅。
【中华佛教百科全书】指如来所行之禅，或由如来直传之禅。《楞伽经》卷二云（大正16･492a）︰「有四种禅。云何为四？谓愚夫所行禅、观察义禅、攀缘如禅、如来禅。（中略）云何如来禅？谓入如来地，行自觉圣智相三种乐住，成办众生不思议事，是名如来禅。」据此可知，《楞伽经》是将入如来地，行自觉圣智之相的三种乐住，且成办救渡一切众生，称为如来禅。永嘉玄觉《证道歌》谓︰「顿觉了如来禅，六度万行体中圆。」即谓禅家之如来禅，具备六度万行。
荷泽宗的圭峰宗密在《禅源诸诠集都序》卷上列举外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅等五种禅，且称最上乘禅为「如来清净禅」。宗密谓此如来清净禅，「亦名一行三昧，亦名真如三昧，此是一切三昧根本，若能念念修习，自然渐得百千三昧，达磨门下展转相传者，是此禅也。」
然而宗密所说之禅，被认为徒有理论，缺乏实际体验。因此，仰山慧寂乃于如来禅之外别立「祖师禅」。《景德传灯录》〈仰山慧寂章〉︰「师曰︰汝只得如来禅，未得祖师禅。」又，日僧贞舜在《七帖见闻》卷一中，将禅法分为三种根机，谓上、中二根名祖师禅，即达磨所行心印。下根名如来禅，例如天台依经立行。显然他是将禅宗之禅称为祖师禅，天台之禅称为如来禅，且言下之意是祖师禅优于如来禅。
对此，古德之中，亦有人以为如来禅之外，别无祖师禅。前引《景德传灯录》〈仰山慧寂章〉之细注云︰「玄觉云︰且道，如来禅与祖师禅分不分。长庆棱云︰一时坐却。」《从容录》第三十六则（大正48･251c）︰「和尚近日尊位如何？是他不说如来禅、祖师禅，只道个日面佛、月面佛。」此即认为关于如来禅、祖师禅异同之论述，乃无益之闲葛藤，故不许议论分别。日僧道元曾破斥此议论之弊害，在《永平广录》卷五云︰「如来禅、祖师禅，往古不传，今妄传。迷执虚名何百岁，可怜末世劣因缘。」同书卷三云︰「你被十二时使，许你会祖师禅。老僧使得十二时许，许老僧会如来禅，这个是超佛越祖底道理。」