【丁福保佛学大辞典】有二种：一为团圆之鱼鳞，读诵叩之；一为挺直之鱼形吊于库堂，粥饭击之，禅家呼曰梆。勅修清规法器章木鱼曰：「相传云：鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。」释氏要览曰：「今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故刻鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击，蒱劳为之大鸣也。」摭言曰：「有一白衣问天竺长老云：僧舍皆悬木鱼，何也？答曰：用以警众。白衣曰：必刻鱼何因？长老不能答。以问悟卞师。师曰：鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道。」按此言召集僧侣等所用者。
【佛光大辞典】古称鱼鼓、鱼板。指鱼形木制之法器，中凿空洞，扣之作声。原系寺院内为召集大众而击鸣之物。今日诵经时所用之木鱼，为二首一身之龙，龙头相向，共衔一珠，作成团圆形。而集合大众时所用者，称之为鱼梆（饭梆、梆），系作成长鱼形，平常悬挂于食堂、库里之长廊，饭食时敲打之。作鱼形系缘于晋人张华作桐鱼攻石鼓之典故，或说鱼昼夜张目，故木雕其形敲击，以警醒修行者之懈怠心。后世并有改鱼为龙者，此由鱼化龙之说，以表从凡夫成为圣者之意。〔禅林象器笺呗器门、增修教苑清规卷下法器门木鱼条〕 p1472
【中华佛教百科全书】法器名。古代的木鱼又称木鱼鼓、鱼鼓或鱼版，其形状、用法均与后世不同。《释氏要览》卷下〈杂记〉犍稚条云（大正54･304a）︰「钟磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众者皆名犍稚也。」《敕修百丈清规》卷八〈法器章〉木鱼条云（大正48･1156a）︰「斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。」由此可知，古代的木鱼是板状（挺直的鱼形），主要用以集合僧众。
至于为何为作鱼形，《释氏要览》云（大正54･304a）︰「今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。」《敕修百丈清规》则云（大正48･1156a）︰「相传云，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。」
关于它的起源，日本･成寻在《参天台五台山记》卷三〈宋神宗熙宁五年八月八日〉条云︰实性院本名清泰寺，中有傅大士像供人礼拜烧香。院主长老谓诸寺打木鱼鼓召集行者，乃源于傅大士。往昔，大士觅头陀于嵩山时尝打鱼鼓，头陀即应鼓声而来。其后，天下大小寺院均以木鱼鼓集合大众。又，有认为木鱼是隋代沙门志林所造，但因史料缺乏，无从采信。此外《增修教苑清规》卷下〈法器门〉木鱼条又有另一传说（卍续101･791上）︰
「婆沙云︰有僧违师毁法，堕鱼身，背上一树，风涛摇摆，出血苦痛。本师渡海，鱼遂作孽云︰汝不教我，致堕鱼报，今欲报怨。师曰︰汝名甚么。鱼曰︰某甲。师令忏悔，复为设水陆追拔。夜梦，鱼曰︰已脱鱼身，可将我树舍寺，以亲三宝。师果见鱼树，刻鱼形，悬挂警众。」
至于现今诵经、礼佛时所使用，头尾相接的团圆形木鱼，可能是明代的产物。明･王析《三才图会》即谓︰「木鱼，刻木为鱼形，空其中，敲之有声。（中略）今释氏之赞、梵呗皆用之。」并绘图说明。《禅林象器笺》〈呗器门〉也说︰
「按图会木鱼图，鱼头尾自相接，其形团栾。今清国僧称木鱼者，作龙二首一身，鳞背两口相接，衔一枚珠之形，亦空肚团栾。盖与图会木鱼同，讽唱时专敲之以成节。」
其中所谓改鱼身作龙头，可能是取《群籍一览》卷上所载刘斧《摭遗》所谓「鱼可化龙，凡可入圣」之义。
一般，木鱼都是横穿腹部中央，作中空的团栾形，头部、鳞甲、龙珠等多隈以黑漆，押上金箔，其它部分则涂以朱红；安于小布团上，以包皮的木槌敲击腹部中央。至于体积大小，普通是径一尺乃至六尺，较小的则有三寸乃至五寸等。现今台北金山乐园中，安有一高七尺半、宽六尺的巨型木鱼，并撘配一支长八尺四寸，重六十公斤的大木槌，全部由樟木雕造而成，堪称一绝。
［参考资料］ 《古尊宿语录》卷十四；《雪峰义存禅师语录》卷下；《入众日用》；《黄檗清规》；《洞上伽蓝杂记》；《忍辱杂记》卷下；《海录》卷十七；《持宝通览》卷中。