【佛光大辞典】佛教在美国为一新兴宗教。一八八九年，由日僧曜日苍龙传入夏威夷，再辗转传入美国。最早的佛教组织为美国佛教会，系一日美佛教团体，日本名称为「真宗西本愿寺派」，拥有六十余寺、百多位圣职人员。一八九三年，美国邀请各国宗教领袖，在芝加哥召开世界宗教会议，日僧宗演出席会议之后，即派铃木大拙赴美，出版英文佛教书籍。一八九九年，日本净土宗在美建立美式佛教堂，但迄今仍限于日侨之活动。一九三〇年，宗演在家弟子佐佐木指月，创建美国第一禅堂（First ZenInstitute of America）。一九四五年后，许多美国人前往日本，接触日本佛教，正式修行者日增。一九五〇年至一九五八年间，铃木大拙在哥伦比亚大学开讲禅学，影响深远。亦有不少美国人从日本学禅，回美传授禅之修行。由此影响五十年代末期出现之披头族（Beat Generation），许多作家、画家、音乐家不满西方传统，而对禅产生兴趣，形成披头禅（Beat Zen）之狂潮。一九六五年又有嬉皮禅（Hippis Zen），崇拜寒山之自然风光。此二派均与正统之禅有别，惟许多嬉皮后来成了正统禅之修行者。六十年代，日本临济与曹洞合流之安谷白云禅师，数度至美教禅，一九六六年其弟子卡普留（Philip Kapleau）创立禅中心于纽约州之罗契斯特城（Rochester）。另一日僧前济太善于一九五六年创立洛杉矶禅中心，其犹太籍弟子亦在纽约市成立禅团契。目前日本禅人数最多者为加州之 Zen Mountain Center 及 Tassajara Hot Springs，乃铃木生隆所创。临济宗之岛野荣道，一九六四年到纽约主持纽约禅堂（铃木大拙所创），一九六八年又创立大本山金刚寺于纽约州。
【中华佛教百科全书】西元1875年在纽约成立的「灵智协会」，曾激发美国人对佛教的兴趣。但佛教真正传入美国则始于1893年在芝加哥所举行的「世界宗教大会」。与会人员中，有两位著名的佛教学者，一为达摩波罗（Anagarika Dharmapala），一为释宗演。在前者的影响下，美国建立了「摩诃菩提协会」，后者则促使禅在美国生根。
「世界宗教大会」过后数年，日本佛教开始传入美国。1899年，日本净土真宗西本愿寺派在旧金山创立「北美佛教会」，1942年改名为「美国佛教会」，并在各地设立分会。美国佛教会是美国最大的佛教组织。二次大战期间，日本的传教活动被敕令禁止。直至战后，佛教才又开始发展。
1950至1960年代，美国佛教信仰的主流是禅宗和日莲正宗。禅宗在美国可分为三大系统︰临济禅、临济宗与曹洞宗的综合、曹洞禅。临济禅的宣扬者主要是释宗演的三大弟子，即释宗活、千崎如幻、铃木大拙等人。临济宗与曹洞宗的综合之代表人物有安谷白云、凯普楼、前角泰山等。曹洞禅的推广者则有铃木顺泷、片桐大忍、松冈操雄等人。日莲正宗的教义因具有现代化的内容，仪式简单，组织严密，能适应美国的社会生活，因而在1950年代后期和1960年代初期崛起后，迅速成为美国佛教中最大的教派。此外，净土真宗东本愿寺派、净土宗派、日莲宗派、真言宗派等也均在美国有积极的发展。
中国佛教在美国的传播，初期皆混在民间信仰中流传。如旧金山华埠的「天后庙」（成立于1850年代）、「关帝庙」以及夏威夷的「观音庙」等处皆有若干佛教成分。1960年代中国佛教的道场正式设立，此即旧金山的「美洲佛教会」，它是西海岸第一座佛教寺院。1962年应金玉堂在纽约创办的「美东佛教研究总会」，为美国东部佛寺的嚆矢。1970年代之后，中国佛教道场相继设立，较著名的有︰
(1)宣化主持的「中华佛教总会」，主要以旧金山的金山寺及其北边的法界佛教大学为主。
(2)沈家桢发起成立的「美国佛教会」、「世界宗教研究院」、庄严寺等。
(3)圣严在纽约创立的禅中心。
(4)星云在南加州创立的「国际佛教会」（西来寺）。
(5)净海与永惺创立的「德州佛教会」等。
在这些道场中，以星云在南加州所设的西来寺规模最大。宣化与沈家桢所建者亦甚为可观。圣严的禅中心也教出甚多美国禅徒。
此外，也有不少在家居士在美国虽无道场，但仍从事业余弘法。如陆宽昱、陈观胜、张澄基、齐思贻、陈健民、巴宙、顾世淦（后出家，法名法严）等人。
西藏佛教在美国最具影响力的是创巴（Chogyam Trungpa）、塔尚土库（TathangTulku）和旺格格西（Geshe Wangyal）。创巴于1970年五月抵达美国，首在佛蒙特（Vermont）州设立「虎尾坐禅中心」。以此为基础，发展多处西藏坐禅中心。创巴主持下的宗教组织可分为「金刚界」及「那难陀基金会」。金刚界下辖多处坐禅中心、法界、金刚界研讨会等。那难陀基金会下有那洛巴佛学院、慈爱医疗社区、手印戏剧班、幼稚园等机构。塔尚于1968年赴美，目前拥有七个机构，即西藏宁玛坐禅中心、宁玛佛学院、佛法出版社、西藏救济基金会、宁玛乡下中心、宁玛中心、甘珠与丹珠印经计划等。旺格格西是美国格鲁派的开山祖师，一直从事演讲、写作（翻译）、教学的工作。1958年创立「美国喇嘛教寺院」，这是美国第一座西藏佛教寺院。后又创「美国佛学研究所」。
南传佛教在1966年「华盛顿佛教寺院」创建之后才逐渐发展。其后「丹佛佛教协会」、「北好来坞的泰国寺院」及缅甸、泰国的坐禅中心相继成立。
除了布教活动外，佛学研究也是佛教在美国生根的重要因素。在1893年「世界宗教大会」之后，知识份子即开始研究佛教，如卡拉斯（Paul Carus）撰有《佛陀的福音》等佛书和论文。铃木大拙出版一系列有关禅宗的著作。华伦、兰曼等人创办《哈佛东方丛书》，编辑许多佛教典籍，如《本生鬘》、《法句经》、《经集》、《清净道论》等。此外，著名的佛教学者尚有依文思、欧尔卡特、史特劳斯、哥达德等人。
1950至1960年代，禅宗的研究风靡一时，渗透到了哲学、文艺、音乐、医学、心理学和社会学各个领域，受禅宗影响的著作为数不少。1970年代西藏密教在美国兴起后，也出现许多研究和宣传西藏禅法的著作。目前美国大学设有佛学课程的有康乃尔大学、加州大学、史丹福大学、华盛顿大学、威斯康辛大学、天普大学、芝加哥大学、哥伦比亚大学、耶鲁大学、哈佛大学、夏威夷大学、罗格斯大学、亚利桑那大学等校。台湾留学生前往研究佛学的也为数不少，尤以到威斯康辛大学者为多。台湾学者在美国执教佛学的，也有傅伟勋（天普）、郑学礼（夏威夷）、于君芳（罗格斯）等人。在1980年代之后，美国学者如加州（柏克来）的兰卡斯特（L. R. Lancaster）、康乃尔大学的马克瑞（John McRae）、亚利桑那大学的季美罗（R. M. Gimello）等人都曾到台湾讲学。至于到台湾参加学术会议或其他学术交流的，也颇有其人。台湾与美国在佛教文化的交流方面，颇有愈来愈盛的趋势。
［参考资料］ 郑金德《欧美的佛教》；W. Peiris着･梅乃文译《西洋佛教学者传》；鹰谷俊之《东西佛教学者传》；常乍然《日本佛教渡米史》；《现代佛教瑭知詻 5大事典》；L. H. Hunter《Buddhism inHawaii》；E. M. Lay man《Buddhism in America》；Tetsudan Kashīma《Buddhism in America》。