【佛光大辞典】正称为「天上圣母」。相传系宋代福建兴化莆田县湄洲屿之孝女，姓林名默娘。幼时曾得神人授予铜符，能为人驱邪押煞。尝梦见救父兄于海难中，其兄获救，其父则未及救起而被浪卷去。醒后，即有消息传来，其父果死于海难，仅其兄获救。默娘痛不欲生，遂誓言不嫁，以奉侍老母。年二十八，无疾而终。死后常显灵海上，救人苦厄，民间尊为「妈祖」。自宋代以后历代帝王迭有敕封，有「天妃」、「天后」、「天上圣母」等封号。此等信仰，属于道教与民间通俗信仰之领域，而非佛教。 p5441
【中华佛教百科全书】我国闽南沿海一带民间信仰的神祇。常被误认是观音菩萨的化身，而实与佛教无关。「妈祖」或「妈祖婆」乃民间一般性的俗称。宋代以降，历代帝王常有勒封，尊之为「圣妃」、「天妃」、「天后」或「天上圣母」等，故官立妈祖庙又称「天妃宫」或「天后宫」。
妈祖信仰源自北宋初年。相传她是五代末年，福建莆田县湄州屿林惟悫的第六女，出生时有红光相送。因为从不啼哭吵闹，家人遂名之为「默」，而称为「默娘」。默娘自幼聪颖过人，后得神仙所赐铜符而能驱邪压煞、消灾解厄。二十八岁某日，尝梦见父兄覆船灭顶，随即跳海营救，但仅救得其兄。醒后，消息传来，果然与梦中所见■合。默娘闻耗痛不欲生，立刻潜入海中救父；三日后，揹负父尸跃起。后因悲哀日甚，无疾而终。时人传说她在湄峰高处羽化升天。因此，乡人乃建庙奉祀。
其后，福建沿海渔家盛传这位女神常在海上显灵，救助遇难船只，因而信徒日众，沿海地区普建妈祖庙，附会之传说也愈来愈多。到南宋，俨然成为东南沿海航海的守护神，不只渔船，商船、战船上也都供奉有妈祖的神像或神位。明末清初，随着台湾的开拓，迁台者往往都捧供妈祖像同行；平安抵台后，为感念妈祖神恩，乃建庙奉祀，因而台湾早期的妈祖庙都建在海港附近，如鹿耳门、北港、关渡等。
目前台湾奉祀妈祖为主神的寺庙，有数百座之多。其中，创建最早的是澎湖县马公的天后宫。本岛则以鹿耳门天后宫、台南市大天后宫、鹿港天后宫最早。而香火最盛的是云林县北港镇朝天宫所祭祀的「北港妈祖」；每年农历正月到三月的进香期，常有数十万信徒分自全省各地组团前往参拜。