【佛光大辞典】梵名 Mrgadāva。为释尊成道后初转法轮之地，即今之沙尔那斯（Sārnāth，即梵名 Sāravganātha，鹿主之意），位于今北印度瓦拉那西市（Varanasi）以北约六公里处。又译作仙人鹿野苑、鹿野园、鹿野、鹿苑、仙苑、仙人园。关于地名之由来，诸说纷异，出曜经卷十四以此地乃诸神仙及得道五通之学者游止之所，非凡夫所居，故称之为「仙人住处」；又谓昔有婆罗奈国王游猎至此，网鹿千头，经鹿王哀求以日送一鹿供王食用，王始放群鹿，故地名「鹿野苑」。大毘婆沙论卷一八三博采众说，以佛过去世为最胜仙人，尝于此地初转法轮，故称「仙人论处」；以佛未出世或出世时，恒有诸神仙住此不绝，故称「仙人住处」；以昔有五百仙人飞行空中，至此处见王之婇女，发欲心而失神通，堕坠于此，故称「仙人堕处」。此外，大唐西域记卷七以鹿王为代有孕之母鹿舍身就死，因而感动梵达多国王，使王释放鹿群，并布施树林，而称之为「施鹿林」。
【中华佛教百科全书】(梵Mṛgadāva，巴Migadāya，藏Ri-dags-kyi-gna)佛陀初转法轮之地。位于中印度婆罗痆斯国的园林，即今之萨尔那特（Sāranāth）。位在贝那勒斯（Benares）北方六公里。又译鹿野园、鹿苑、鹿野、鹿野场或施鹿林。具称仙人住处鹿野苑（Ṛṣipatana mṛgadāva），又作仙人鹿野苑、仙人鹿苑所、仙人之处鹿苑、神仙鹿苑、仙人堕处施鹿林、鹿野苑中仙人所堕处、鹿野苑中仙人住所等，略称利师、律师或仙人论处、古仙林、仙居、仙面处。《杂阿含经》卷二十三云（大正2･167b）︰「此处仙人园鹿野苑，如来于中为五比丘三转十二行法轮。」
关于其名称的由来，众说纷纭。依《出曜经》卷十四〈道品〉所述，此地为诸仙及得道五通学者游止之所，并非凡夫住处，故名仙人住处。相传婆罗国王曾于此地游猎，群鹿千头悉入网中。时，鹿王屈膝哀求释放群鹿。国王遂放群鹿，令其还山而得自安。由此之故，乃号曰鹿野苑。《大唐西域记》卷七所载亦略同于上述。《六度集经》卷三、《大智度论》卷十六及巴利《本生》等所出的尼拘律鹿本生谭，即系发生于此苑之事。故以之为鹿野苑名称的起源。
又，《大毗婆沙论》卷一八三列出多说，略述如次︰一说诸佛是最胜仙人，皆于此处初转法轮，故名仙人论处。一说诸佛非定于此转法轮。谓在佛出世时，有佛及圣弟子仙众住之，然在无佛出世时，亦有独觉仙住。无独觉时，则有世俗五通仙人住。以此处恒有诸仙住故名「仙人住处」。一说谓昔有五百仙人飞行空中，至此处遇退道因缘，一时堕落，故名仙人堕处。一说谓恒有诸鹿游止此林，故名鹿林。一说谓昔有国王名梵达多，以此林施与群鹿，故名施鹿林云云。
此地在玄奘时代极为发达，依《大唐西域记》卷七〈婆罗痆斯国〉条下所述，可知其地状势（大正51･905b）︰
「婆罗痆河东北行十余里至鹿野伽蓝。区界八分，连垣周堵，层轩重阁，丽穷规矩，僧徒一千五百人并学小乘正量部法。大垣中有精舍，高二百余尺。（中略）精舍之中有𨱎石佛像，量等如来身，作转法轮势。精舍西南有石窣堵波，无忧王建也，基虽倾陷，尚余百尺，前建石柱，高七十余尺，石含玉润，鉴照映彻，殷勤祈请影见众像，善恶之相时有见者，是如来成正觉已初转法轮处也。」
又说此地附近有五比丘习定处、五百独觉入涅槃地等。
西元十三世纪左右，由于受到回教徒的入侵与印度教徒的摧毁，此地遂成废墟。经近代多次考古发掘，有阿育王时代（西元前三世纪中叶）到十二世纪所建之建筑，遗址及甚多雕刻出土。其中最古老者，为阿育王所建塔的遗迹，有塔顶所装饰的石雕小栏楯，及刻有阿育王法勒的石柱断片与其石柱上的狮子柱头。尤其狮子柱头是印度雕刻史上最早且最优秀的装饰作品。
其次，阿育王塔遗迹左方有一群佛立像，系摩突罗（Mathura）所作早期礼拜像的代表作。中有迦腻色迦王三年（二世纪）的纪年铭，而鹿野苑最繁荣的时期，是在西元六至七世纪的笈多朝后期。此时期之石雕优美华丽，佛像以着薄衣为其特征，属萨尔那特派之风格。其中最具代表性的杰作为转法轮印佛坐像，堪称为印度佛像中最优美且华丽之作。
现今在遗迹之南建有考古博物馆，收藏此地出土古物。另在遗迹四周，有近人所建的中华佛寺（新加坡华侨李俊承建于1939年）、缅甸佛寺、摩诃菩提协会、印度教古物保存所、耆那教教堂等。
［参考资料］ 《杂阿含经》卷三十九；《大般涅槃经》卷中；《普曜经》卷七；《贤愚经》卷五、卷六；《八大灵塔名号经》；《四分律》卷三十二；《阿育王传》卷二；《解说西域记》；中村元、肥冢隆合著《印度佛教史论集》；B. Majumdar《A Guide to Sar-nath》；D. R. Sahni《Catalogue of the Museum of Archaeology at Sarnath》。