【丁福保佛学大辞典】护持自己所得之善法也。又拥护佛之正法也。俱舍论二十五曰：「护法者，谓于所得善自防护。」无量寿经上曰：「严护法城。」佛菩萨觉世济人之道，无大有力者护之，则道将灭。故上自梵天帝释八部鬼神，下至人世帝王及诸檀越，皆保护佛法之人，称之曰护法。
【丁福保佛学大辞典】Dharmapāla，菩萨名。佛灭后一千年出生于南印度达罗毘荼国之建志补罗城，大臣之长子，梵名达磨波罗。见西域记十。极瑜伽唯识之旨，与清辨菩萨争有空之义，造世亲菩萨唯识论三十颂之解释，而弘其正宗，传法于戒贤论师，年三十二，寂于摩竭陀国之大菩提寺。临终之日，空中有声曰：此是贤劫千佛之一佛也。见唯识述记一本。
【佛光大辞典】(一)谓保护、维持正法（即佛教）。传说佛陀派请四大声闻、十六阿罗汉等护持佛法。又梵天、帝释天、四天王、十二神将、二十八部众等善神听闻佛陀说法后，皆誓愿护持正法，此等诸神总称为护法神，或称护法善神。此外，人世之帝王及诸檀越，皆保护佛法之人，亦称之为护法。又诸神以护法为目的，而现童子形服侍行者，并保护灵地者，称为护法童子或护法天童。为调伏魔障，而祈祷法力（指神佛）附身，即称护法依附。
(二)梵名 Dharmapāla。唯识十大论师之一。六世纪顷之人，为南印度达罗毘荼国（梵 Drāvida）大臣之子。本与王女有婚约，然于婚日落发出家。精通大小乘教学，于摩揭陀国那烂陀寺广布教化，学徒数千人。二十九岁退隐大菩提寺（梵 Mahābodhi），专事著述。三十二岁示寂。著有大乘广百论释论、成唯识宝生论、观所缘论释等。又玄奘所编译之成唯识论十卷，系以护法之释论为中心，另再合糅其他九论师之著作而成。〔大唐西域记卷五、卷九、大慈恩寺三藏法师传卷三、南海寄归内法传卷四〕 p6867
【中华佛教百科全书】(1):护持正法之意。广义则指归依佛法，护持三宝的神灵、鬼神类；狭义则指穷究密教奥义的高僧，及修行者所驱使的神灵、鬼神。大多以童子形表现，称为护法童子。此外也有以鬼或动物之形态出现的。
佛陀为顾虑末世会有诽谤正法、破坏寺塔者，遂特命四大声闻、十六阿罗汉等永住世间，以护持佛法。又，梵天、帝释、四天王等善神，亦曾在佛之说法会座上，誓言护持法门。
此外，自南北朝以来，在统治者排斥佛教，或道教徒与佛教发生争论或对抗情事之时，往往也有不少名僧大德出而护教。此等事迹，亦被称为「护法」。唐･道宣《续高僧传》中即设有〈护法科〉，以收载此类僧人之事迹。
◎附一︰印顺《大树紧那罗王所问经偈颂讲记》 （摘录）
护法，在中国是一个普遍的名词，应该是「护持正法」之义，而并非护持某几位出家人的法。事实上，没有比好好地修学佛法、依教奉行，表现出佛教徒应有的精神及风度，是更好的护法了！不论出家人、在家人，都能好好地实行佛法，姑不论其所能做到的程度高下，社会上一般人对于佛法的观念就会变好，自然也就有利于佛法的存在，而使佛法得以发扬光大。但是，当遇到了特殊情况，有人要破坏三宝、毁灭佛法，佛弟子便要把它当成是自己的责任，努力护持正法于不堕。这若是没有精进力量，是不能成办的。
有时我们要爱护众生，众生却不接受好意，甚或好心不得好报，这往往是使得我们退心的因缘。有许多护法，往往因为见到众生的难度难化，便生起了还是先求自度的心，如此菩提心便渐次退没，终而退到小乘的境界中去。所以护法并不是件容易的事，需要花出相当的时间、精神以及力量。因此佛法的精进，需从护众生、护正法做起。但这要如何才不会厌倦？答案是「善根悉充足，彼心无疲倦」。必须是善根充足了，这才不会有厌倦心。
◎附二︰印顺〈方便之道〉（摘录自《华雨集》第二册）
一切地居的鬼神，都是在帝释（如王）、四大天王（如辅臣）的统率下，成为佛法的护法神群。（中略）
护法神群，从四大天王、四大比丘以来，都是分别护持四大部洲的一洲。当然，佛法流行的现实人间，从印度、（广义的）西域到震旦──中国，经中是特别重视的。《日藏经》中，佛以四洲的二十大支提（塔）圣人住处（有在于阗的，也有在震旦的），付嘱诸大龙王。由于龙王贪睡，又好淫欲，为了免得误事，所以又付嘱二十八夜叉大将，协助护持。《月藏经》的付嘱更多︰
(1)欲界的空居四天、四大天王、（天仙）二十八宿、七曜、十二童女，分别的以一天、一天王、七宿、三曜、三天童女护持一洲。
(2)四大天王又分别护持南阎浮提洲的十六大国。又以阎浮提洲的东、南、西、北，分别付嘱四大天王与他的眷属，这是不局限于印度的十六国，而扩大到阎浮提洲全部了。
(3)波罗奈国︰付嘱善发干闼婆、阿尼罗夜叉、须质多罗阿修罗、德叉迦龙王、大黑天女，及他们的眷属；……震旦国︰付嘱毗首羯磨天子、迦毗罗夜叉、法护夜叉、坚目夜叉、大目夜叉、勇健军夜叉、摩尼跋陀夜叉、贤满夜叉、持威德夜叉、阿荼薄拘夜叉、般支迦夜叉、婆修吉龙王、须摩那果龙王、弗沙毗摩龙王、阿梨帝鬼子母、伊罗婆雌大天女、双瞳目大天女，及他们的眷属。
震旦就是中国，比起其他国家，护法神特别多，这是值得注意的！还有没有被分配的，如娑伽罗等一百八十万大龙王、箭毛等八频婆罗夜叉大将、罗侯罗等六万那由他阿修罗王、歇等六十二百千大天女，凡是「不得分（配）者，应当容忍」，也要在所住处护持佛法。二十八宿，也分别的付嘱各国；七曜与十二辰，也应该「摄护国土、城邑、聚落，养育众生」。《日藏》与《月藏经》这样的广列龙王、夜叉等名字，付嘱护法，与梁･僧伽婆罗（Saṃghavarman）初译的《孔雀王咒经》有同样的情形。（中略）
佛法要依赖鬼神护持的理由，如《大方等大集经》十〈虚空目分〉说（大正13･172a）︰
「我今以此正法，付嘱四大天王、功德天女、四大龙王、诚实语天、四阿修罗王、具天、大自在天、八臂天地神女等。何以故？善男子！或有众生，其性弊恶，有大势力，多造重业，不受是经。是人死已，受恶鬼身、恶龙之身，是恶鬼、龙欲坏佛法，降注恶雨恶风，……如是恶鬼（龙），复令如来所有弟子︰刹利、婆罗门、毗舍、首陀、大臣、长者，悉生恶心。恶心既生，互相残贼，……谁当流布如是经典？是故我今不以是经付嘱菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷及诸国主，以付四王乃至地神，如是天神至心护持。」
「大乘佛法」要依天（鬼）神护法，才能久住世间，这可说是离奇的，然从苦难的现实人间来说，也是可以理解的。这一倾向，表示了政治与宗教的相关性，也表示了「衣食足而后知礼义」的意义。
(2): (一)（巴Dhammapāla）西元五世纪末的印度注释家。音译达磨波罗。被尊为阿遮利耶（Ācāriya）。南印度建志补罗（Kāñcipura）人。早先学于锡兰的大寺（Mahā-vihāra），后住南印度达密拉（Damila）国帕达罗梯达寺（Padaratittha-vihāra），从事著述。关于他的年代不详，但可以确认是大注释家觉音（Buddhaghosa）的后辈。有一部分学者认为他与《大唐西域记》卷十所说的达磨波罗菩萨是同一人，但现代学者盖格尔（W. Geiger）等人则否定此说。其一生最大成就，是从事觉音所未完成的巴利三藏的注释工作。
(二)（梵Dharmapāla；530～561）印度唯识十大论师之一。以注释《唯识三十论》闻名于世。梵名音译达磨波罗。尝就陈那受法，穷究世亲、无著等人之大乘唯识学奥义。出家后，于那烂陀寺弘化，学徒众多。二十九岁以后，隐遁于大菩提寺，专事禅观，并从事著述。时清辩论师闻其道誉，曾遣使来求礼谒。师顾及二者之相承有异，为避免诤论，遂辞而不受。三十二岁示寂于大菩提寺。（参阅附录）
(三)（梵Dharmapāla；八世纪中期）即护法王。波罗王朝（建于印度东部）的第二代国王。此王于扩大领土的同时，也从事护卫佛教。尝于恒河河畔创建超戒寺（Vikramaśilā）。此寺是当时密教的根本道场，住有甚多精进修行的学者，然至1203年为回教军队所坏，遗迹不存。
◎附︰吕澄〈护法的唯识思想〉（摘录自《印度佛学源流略讲》第五讲第四节）
护法（530～561）是南印人，是建志城一个大臣家的子弟。出家以后，便去那烂陀寺。据西藏传，他在那烂陀寺入陈那之门，其后并在该寺当住持，年事很轻，仅二十余岁。他还在中印一带，对外道、小乘加以很不客气的破斥。《大唐西域记》中记载有这方面的故事。他在那烂陀寺做住持时，得到比他大一岁的戒贤为弟子，成为他门下非常出色的高足。护法在二十九岁那年，感到身体不适便退休了。离开该寺到佛成道地伽耶，在大菩提寺住了三、四年，修习禅观与从事著作，年仅三十二岁就死了。
后世传说他在退休几年间写了大量著作，现在知道的有《广百论释》（他将提婆的《四百论》分作两分，前分叫法说，后分叫论议，他注释的是后分），《观所缘论注》。西藏虽然传说他是陈那门下，实际上是不是还不清楚，不过他的说法是与陈那有关。传说他对因明有很多著作，内容不详。此外，他对世亲的《广五蕴论》、《二十唯识论》、《三十唯识论》都有注。他在声论（文字学）方面有很高的造诣，义净传说，他的声论著作，达到了登峰造极的地步，学声明的必须学了他的著作才算到家。唐人传他有《杂宝声明论》二万五千颂，好几十卷，可惜这些书都不传了。与唯识有关也是特别重要的，乃是《二十唯识论释》和《三十唯识论释》两书。前者义净有翻译，后者则为玄奘所独传。玄奘关于此书有一个传说︰护法把《三十论释》写成后，并未外传，将手稿交给当地一位信徒，嘱其得人而传。玄奘去印，即得到这份手稿，回国后，以它为基础，吸收其他九家的注，就编译为《成唯识论》。因此，护法此释在印度反而没有流传，而成为玄奘独家的传译本了。
从玄奘所传的《成唯识论》看，护法的唯识说有了很大的发展，比较特殊的看法有下列各点︰
首先，他对世亲《三十唯识颂》作了改动，中间修改了唯识性的一个颂。他将三十颂分为三大段，开始二十四颂是一段，讲唯识相；中间一颂是一段，讲唯识性；最后五颂是一段，讲唯识位。这种分法，与忠于世亲原本的安慧所传相比较，前一段落还很清楚，中间一颂与唯识性很不相称，可见护法对此一颂是作了改动的。
其次，关于心分，护法主张四分说。这是在陈那三分说基础上，引用后出的《密严经》的说法构成的。他认为「见」、「相」二分是一重关系，对于心的全体来说，这是比较外围的一部分。到了「自证」，就属于心的核心部分，属于内缘，而内缘复有能所，能，就是「证自证」；所，就是「自证」。这又是一重关系。由这两重关系就构成了四分说。唯识说发展到四分说算是最完备的了。
第三，关于种子说，难陀主张新薰，一切种子均由熏习而成，后来还有一家护月，主张本有，不是新薰，这都是一种极端的说法。护法则调和二家，认为种子既有本有，也有新薰，在发生作用时，两者均发生力量。因为本有与新薰的重点都是放在无漏方面，护法认为本有、新薰都可以有无漏种子。就是说，他既同意本有种可以有无漏的，也同意新薰种也可薰成无漏。不过，难陀新薰说连带认为种姓是不固定的，而护法却认为种姓是固定的。
第四，关于唯识的性质问题，一般认为唯识的含义是︰一切法说到究竟，性质上属于识的一类，以识为性，所以是唯识。护法则认为一切法只要不离识就可以，不单独脱离识而存在就是唯识。
最后，从护法的学说里我们还可以看出这样一个问题︰其时那烂陀寺的学风已有转变。护法的主张重要根据都出于较晚的《密严经》。经中提到有个超世界的地方，即所谓密严净土，佛就住在那里。佛身是无形色的，是变易身，虽然可以被看到，但并无形像。这种说法显然带有密教的色彩。护法对这部经很重视，这说明在他主持下的那烂陀寺，学风已有改变。该寺的学风，原是对各派学说，采取兼收幷蓄的态度，此时密教开始兴起，而且也在调合之列──那烂陀寺除瑜伽行派之外，还有中观派，例如，清辨、佛护就是标榜自己为中观派。清辨虽未去过该寺，但寺中也有他的学说。密宗，那时已有萌芽，所以那烂陀寺当时已是三者合而为一︰以中观为性，瑜伽为相，密教为密的结合。这种调和，在护法的著作《广百论释》中答复清辨不同主张时，就有反映。在此之前，清辨听到护法学说在该寺很有影响，就想找他面决是非，比个高低，但其时护法已退休去伽耶大菩提寺了；他又想去大菩提寺，听说必须实有所得的人才可进入该寺，清辨自忖无此资格，只得作罢。但问题并未解决，于是又写信约护法辩论，护法似乎避免同他面谈，即在此释中答复了中观派提出的疑难。
［参考资料］ (二)《唯识学的发展与传承》、《唯识学的论师与论典》（《现代佛教学术丛刊》{24}、{96}）。