【丁福保佛学大辞典】Manāyāna，梵语摩诃衍，译言大乘。大者对小之称，乘以运载为义，以名教法，即大教也。使求灰身灭智空寂之涅槃之教。谓之小乘。此中有声闻缘觉之别，使开一切智之教，为大乘。此中有一乘三乘之别。法华经譬喻品曰：「若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐无量众生利益天人度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故名为摩诃萨。」十二门论曰：「摩诃衍者，于二乘为上故名大乘。诸佛最大，是乘能至故名为大，诸佛大人乘是乘故名为大。又能灭除众生大苦与大利益事故名为大。又观世音、得大势、文殊师利、弥勒菩萨等是诸大士之所乘故名为大。又以此乘能尽一切诸法边底故名为大。又如般若经中佛自说摩诃衍义无量无边。以是因缘故名为大。」宝积经二十八曰：「诸佛如来正真正觉所行之道，彼乘名为大乘、名为上乘、名为妙乘、名为胜乘、无上乘、无上上乘、无等乘、不恶乘、无等等乘。」
【佛光大辞典】梵语 mahā-yāna。音译摩诃衍那、摩诃衍。又作上衍、上乘、胜乘、第一乘。为小乘（梵 hīnayāna）之相反词。乘（梵 yāna），即交通工具之意，系指能将众生从烦恼之此岸载至觉悟之彼岸之教法而言。有如次各说：
【阿含经词典(庄春江)】mahāyāna，音译为「摩诃衍那、摩诃衍」，又作「上乘、胜乘、第一乘」，「乘」为交通运输工具，引申为「能将众生从烦恼此岸载至觉悟彼岸的教法与修法」。(相关词「是世人乘」「非我正法律乘」「天乘」「婆罗门乘」)