略称「变」或「变相」，即将佛教故事，以绘画、浮雕、雕塑等方式予以造形化者。「变」原是佛教用语，梵语为pariṇama，意谓转变，此处依其衍生义「变现」，即将佛教故事及经典中所述的譬喻、神奇事迹，表现为视觉上的造形。依《高僧法显传》载，五世纪初叶法显曾见师子国无畏山精舍中称为「变」、「变相」的本生故事图。
佛传图、本生图是初期佛教故事画的基本形式。按照故事情节或将故事中最具特色的部分，以比较简单的构图表现出来，俾使人易于理解故事内容。相对于后来以曼荼罗为主的密教美术，此种变相图可称为显教美术。随着佛教东渐，变相图也传入西域、中国等地，而在这些地区蓬勃发展。
传入中国后，表现大乘经典经意及故事的变相图有大规模的发展。许多故事错置在同一画面中，形成巨大的构图。根据大乘经典而绘者，称为「经变」。流行于唐代的变相图，除了善导绘于长安的净土变相三（二）百铺之外，在唐代画史中亦不乏其例。根据《寺塔记》、《历代名画记》、《贞观公私画史》等画史记载，作为寺院壁画的有「维摩变」、「本行经变」、「涅槃变」、「地狱变」、「西方变」等。此外，《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷十七及《不空罥索神变真言经》卷十五也载有「大神通变」、「净土阿弥陀佛变」等。在经变方面，除「维摩经变」、「法华经变」、「观经变」、「药师经变」之外，也有「西方净土变」、「灵山净土变」、「弥勒净土变」等净土变相。
经变多采用大画面构图，以一般信徒及大众为对象，使观者理解故事及其意义。当时用来说明画意的原文（即变文），已从敦煌发现多种。除对应经变之变文外，也有以〈王昭君变文〉等世俗故事为题材的。「变」的意义逐渐扩大，乃使世俗故事画也能适用。此外，在形式方面，后来也有画卷出现。
日本在飞鸟、奈良时代所流传的许多变相图是从中国由船舶运载传入的，此外日本本土也有制作，如法隆寺金堂的净土变及当麻曼荼罗（观经变）等是其代表作。根据《过去现在因果经》而绘制的《绘因果经》，是「变」作为经典绘画化的最佳范例。此一经典，主要在记述佛传，其下半部书写经文，上半部则系对应经文情景所连续绘出的图画，类似后来的画卷。
平安时代以后，「变」或「变相」的意义似乎逐渐不明，称为「变」或「变相」的用语例相对减少，而转仿密教的曼荼罗作为用语。除当麻曼荼罗、九品曼荼罗、净土曼荼罗、迎摄曼荼罗等各种净土变外，也有法华经变相之法华（经）曼荼罗等变相图。中世以降，流行六道绘及圣德太子绘传等图解说明，对后来的说唱文学、故事文学、民间艺术皆有不小的影响。
［参考资料］ 陈清香《佛经变相美术创作之研究》。